Le Chili du Nord
Le nord du Chili n'est qu'un vaste désert, celui d'Atacama, le plus aride du
monde. Seule la route panaméricaine le traverse vers te sud. Il connut un développement
vertigineux avec l'extraction du salpêtre au XIXème siècle. Les exploitations
abandonnées sont devenues d'angoissantes villes fantômes. Certaines revivent
une fois l'an lors de fêtes religieuses (San Lorenzo, la Tirana) qui attirent
des milliers de pèlerins.
S'il ne reste que quelques usines de salpêtre en activité, la richesse des
gisements de cuivre, comme celui de Chuquicamatala plus grande mine à ciel
ouvert du monde a propulsé le Chili au rang de 1er producteur mondial. Pour
transporter les minerais vers la côte, on construisit les premiers chemins de
fer d'Amérique Latine (1851). Les ports d'Arica, Iquique et Antofagasta
exploitent aussi les richesses du Pacifique : la flotte de pêche chilienne est
devenue la 3ème du monde !
La chaleur d'Atacama est éprouvante. La lutte pour l'eau marque son
histoire: cependant on développe aujourd'hui dans les oasis d'immenses vergers.
Les rares pluies peuvent couvrir le désert d'un manteau de fleurs multicolores.
L'Altrplano, dominé par ies volcans et cimes des Andes, offre des décors
minéraux d'une rare beauté : Saline d'Atacama, Vallée de la Lune, geysers du
Tatio... Dans les immensités sauvages du Parc de Lauca, s'épanouit la faune la
plus haute du monde : viscaches, tatous, condors, flamands, vigognes... Le long
des oasis, les villages andins de Putre, Parinacota. Caspana, San Pedro de
Atacama vivent de l'élevage du lama et conservent architecture et traditions
précolombiennes. Toujours utilisé pour les transhumances, le fameux
"Chemin de l'lnca" est Jalonné d'étranges géoglyphes, peintures
rupestres et "tambos" ruinés.
A partir de la Serena, les vallées plus fertiles (Elqui...) se tapissent peu
à peu de vignes et vergers. Là les plus grands observatoires de l'hémisphère
sud pointent leurs télescopes sous des cieux d'une pureté sans pareille (Cerro
Tololo...).
