Le Chili Austral
A Puerto Montt s'arrête le Chili continental et commence le Chili insulaire.
A Chitoé, la plus grande île des archipels du sud, Allemands, Indiens Chonos
et navigateurs basques ont formé un peuple original de marins-pêcheurs
intrépides qui sillonnent le dédale des canaux jusqu'aux extrémités glacées
de Patagonie en quête de poissons, fruits de mer et algues. Le développement
des élevages de saumons du Pacifique a propulsé le Chili austral comme second
producteur mondial.
Le port de Quedon est le terminus du seul axe nord-sud qui traverse le pays
depuis Arica : la Pan américaine. Mais une autre route la prolonge de 1200 km
vers le sud : la Route Australe. Cette nouvelle voie de pénétration offre aux
courageux colons de l'an 2000 les immensités et les richesses d'une nature
inviolée jusqu'aux Immenses glaciers patagoniques.
Pour atteindre la Patagonie, on ne peut contourner les champs de glace que
par le bateau à travers le dédale des canaux du sud, triste labyrinthe de
terres noyées de pluies, où les derniers Indiens Alakalufes, exterminés par
la tuberculose et l'alcoolisme, ont pratiquement disparu. La Patagonie est le
royaume du vent, qui avec la hache et le feu, a contribué à la disparition de
la forêt. Sur les steppes désolées, les "puesteros" ou gardiens des
immenses estancias surveillent des troupeaux de milliers de moutons. Punta
Arenas, capitale de la Patagonie chilienne, doit sa fortune à sa situation
privilégiée sur le détroit de Magellan. Ce raccourci qui évite le terrible
cap Horn, est cependant difficile à franchir à cause de violents vents
contraires. On y exploite désormais le pétrole et le gaz naturel.
De l'autre côté du détroit s'étend fa plus grande île d'Amérique, que
Magellan nomma "Terre de Feu", en fait une immense pampa plate et
désolée où la saison plus active est celle de la tonte des moutons.
De la Terre de Feu au Cap Horn, l'archipel Magellanique est couvert de
glaciers. Dans l'île de Navarino, Puerto Williams est la vraie ville la plus
australe du monde. Baleines et Indiens Yaghans ont disparu comme dans tout le
sud de cette Amérique australe, chevelue et dégoulinante d'humidité, que
Darwin a si bien décrite.
